Många forskare hävdar att matens retoriska funktion är att representera ett lands kultur och att den kan användas som en form av kommunikation.

Enligt Goode, Curtis och Theophano är mat "den sista aspekten av en etnisk kultur som förloras".

Många kulturer har en igenkännbar matkultur, en specifik uppsättning matlagningstraditioner som använder olika kryddor eller en kombination av smaker som är unika för just den kulturen och som utvecklas över tid. Andra skillnader inkluderar preferenser (varm eller kall, kryddig, etc.) och praxis, där studiet av detta kallas gastronomi. Många kulturer har diversifierat sin mat genom olika tillagnings- och tillverkningsmetoder. Detta inkluderar också en komplex livsmedelshandel som hjälper kulturer att överleva ekonomiskt genom maten, inte bara genom konsumtion.

Några populära typer av etnisk mat inkluderar italiensk, fransk, japansk, kinesisk, amerikansk, cajun, thailändsk, afrikansk, indisk och nepalesisk mat. Olika kulturer runt om i världen studerar kostanalysen av matvanor. Evolutionärt sett, till skillnad från kulturellt, är människor allätare, men religion och sociala konstruktioner som moral, aktivism eller miljömedvetenhet påverkar ofta vilka livsmedel de konsumerar. Mat äts och uppskattas vanligtvis genom smak, som är upplevelsen av smak vid ätande och drickande. Vissa smaker är mer njutbara än andra, vilket har en evolutionär grund.